Educación superior en el Caribe creció un 10 % en los últimos tres años

De acuerdo con el informe del Observatorio de Educación del Caribe Colombiano, en 2025 la matrícula regional llegó a 440.166 estudiantes, pero buena parte de la expansión continúa concentrada en las ciudades capitales.

Por: OECC

Entre 2022 y 2025, el sistema de educación superior del Caribe colombiano incorporó 39.900 estudiantes. La matrícula aumentó de 400.266 a 440.166 alumnos, lo que equivale a un crecimiento del 10,0 %, apenas inferior al 10,4 % registrado por el país. Sin embargo, un informe reciente del Observatorio de Educación del Caribe Colombiano evidencia que ese incremento fue diferente entre los departamentos. En 2025, solo Atlántico superó el promedio nacional de cobertura, con 58,4 % frente al 56,6 % del país.

Cesar amplió su matrícula en 19,7 % y La Guajira lo hizo en 19,1 %; Sucre, por el contrario, perdió 672 estudiantes y terminó el periodo con una contracción de 2,5 %. A esta disparidad departamental se suma otra, de carácter urbano: las capitales conservaron tasas de cobertura muy superiores a las de sus respectivos departamentos, una señal bastante clara de que la oferta educativa continúa asentada, sobre todo, en los principales centros urbanos.

«Estos movimientos coincidieron con una fase de expansión nacional. Colombia pasó de 2.466.228 estudiantes en 2022 a 2.723.364 en 2025. En esos mismos años, la cobertura bruta avanzó cinco puntos porcentuales hasta 56,6 %, y la tasa de tránsito inmediato desde la educación media hacia la superior subió de 41,1 % a 47,9 %”, explica Jorge Valencia, coordinador del observatorio.

Indicadores nacionales y regionales seleccionados

De acuerdo con el informe, buena parte del incremento nacional se produjo en las instituciones oficiales. Allí, la matrícula creció 15,2 %, al pasar de 1.341.339 a 1.545.484 estudiantes; en el sector privado, el aumento fue de 4,7 %. Con ello, la participación oficial dentro del total ascendió de 54,4 % a 56,7 %.

También cambió, y de manera visible, la modalidad de estudio. En solo tres años, la matrícula virtual aumentó 60,7 % y llegó a representar 26,3 % del total nacional. La presencial, en contraste, disminuyó 1,7 %. Para quienes viven lejos de las sedes universitarias, esta transformación abre posibilidades antes inexistentes o muy limitadas. Su alcance real, con todo, depende de factores que el registro de matrícula no captura: conectividad, disponibilidad de equipos, acompañamiento académico y competencias digitales, entre otros.

El crecimiento de los graduados fue más moderado. Frente a un aumento de 10,4 % en la matrícula nacional, el número de personas graduadas se elevó 4,1 %. Conviene leer esta diferencia con cautela, pues muchos de quienes ingresaron en los años recientes todavía no han completado sus programas. Aun con esa salvedad, la distancia entre ambas variaciones recuerda que acceso, permanencia y culminación son dimensiones inseparables del desempeño del sistema.

Si se amplía la mirada, la matrícula del Caribe pasó de 359.948 estudiantes en 2015 a 440.166 en 2025. Durante la década se sumaron 80.218 alumnos, un incremento de 22,3 %, y la participación regional en el total del país avanzó ligeramente, de 15,69 % a 16,16 %.

Territorialmente, el crecimiento reciente se concentró en pocos departamentos. Atlántico, Bolívar y Cesar aportaron 29.270 de los 39.900 nuevos estudiantes registrados entre 2022 y 2025, es decir, el 73,4 % del aumento neto regional. Detrás de esta concentración están el tamaño de sus sistemas educativos y el papel que desempeñan Barranquilla, Cartagena y Valledupar como ciudades receptoras de población estudiantil.

Matrícula, cobertura y tránsito inmediato por departamento, 2025

Atlántico exhibe el resultado regional más favorable. Entre 2022 y 2025, su cobertura subió de 54,6 % a 58,4 % y el tránsito inmediato avanzó de 44,5 % a 54,5 %. Bolívar también mejoró, aunque su cobertura de 40,2 % continuó 16,3 puntos por debajo de la cifra nacional.

El caso de Cesar merece una lectura detenida. Con un crecimiento relativo de 19,7 %, fue el departamento que más amplió su matrícula; además, elevó el tránsito inmediato en 13,3 puntos, hasta 53,4 %. Más bachilleres recientes ingresaron con rapidez a la educación superior, pero la cobertura general todavía se situaba 21,6 puntos por debajo del promedio colombiano.

La Guajira mostró un aumento de matrícula igualmente alto, aunque partía de una base reducida. Su cobertura llegó apenas a 21,1 %, el valor más bajo del Caribe y 35,4 puntos inferior al nacional. Cabe destacar esta aparente paradoja: un territorio puede crecer a buen ritmo y, al mismo tiempo, permanecer muy lejos del nivel de acceso observado en el conjunto del país. El incremento porcentual no implica, por sí solo, que la brecha se haya cerrado.

También en Córdoba la distancia fue considerable. El departamento alcanzó una cobertura de 24,2 %, pese a que Montería, su capital, llegó a 64,4 %. Sucre, por su parte, reunió dos señales que no encajan de manera inmediata: el tránsito aumentó 5,8 puntos, pero la matrícula total disminuyó 2,5 %. Comprender esa divergencia exigiría información adicional sobre movilidad estudiantil, dinámica demográfica, retiros, graduación y municipio de residencia.

San Andrés y Providencia tuvo la mayor tasa de tránsito inmediato del Caribe, 59,9 %, y, a la vez, una cobertura de solo 27,6 %. El contraste permite pensar que una proporción relevante de los bachilleres recientes ingresa pronto, aunque el volumen total de matrícula continúa siendo reducido. Hay, además, un antecedente que no conviene perder de vista: entre 2015 y 2025, la matrícula del archipiélago disminuyó 26,6 %.

Al contrastar los datos municipales con los departamentales, la concentración de la oferta en las capitales se hace especialmente visible.

Cobertura y tránsito inmediato en las ciudades capitales

Una cobertura superior al 100 % en Barranquilla no significa que la totalidad de sus jóvenes esté matriculada, ni constituye un error aritmético. En el numerador se cuentan los estudiantes vinculados con instituciones localizadas en la ciudad; el denominador, en cambio, corresponde a la población residente dentro de la edad teórica de referencia. Como Barranquilla recibe alumnos procedentes de otros municipios y departamentos, las matrículas pueden superar el número de habitantes pertenecientes a ese grupo poblacional.

Con menor intensidad, la misma situación aparece en Cartagena, Riohacha, Santa Marta y Sincelejo. La brecha entre capital y departamento confirma que el lugar donde se ofrece un programa no siempre coincide con el municipio de residencia del estudiante. Revela, asimismo, una dimensión menos visible del acceso: los costos de transporte, alojamiento, alimentación o migración temporal que asumen las familias.

“Esta distribución revela los retos en términos de equidad que enfrenta el sistema, un estudiante que termina el bachillerato en un municipio rural de Córdoba y descubre que el programa de su interés solo se ofrece en Montería. Puede viajar con frecuencia, trasladar su residencia a la capital o estudiar de manera virtual. Si logra ingresar, la estadística registrará su matrícula; quedarán por fuera, sin embargo, el esfuerzo económico de su familia, el tiempo empleado en los desplazamientos y la calidad de la conexión a internet. No se trata de una entrevista real, sino de una situación compuesta y verosímil construida a partir de los patrones territoriales observados», argumenta Valencia.

Los indicadores de calidad añaden otro matiz. En Colombia, la matrícula asociada con instituciones y programas acreditados pasó de 1.367.863 estudiantes en 2022 a 1.713.585 en 2025, un crecimiento de 25,3 %. Esta última cifra representó 62,9 % de la matrícula nacional. Entre las 305 instituciones principales registradas, 98 tenían acreditación.

El registro detallado de instituciones acreditadas del Caribe contabilizó 224.671 estudiantes. Atlántico reunió 87.574, Bolívar 47.697 y Magdalena 35.426; juntos concentraron 76,0 % de la matrícula acreditada identificada en ese bloque regional. La distribución de la oferta reconocida por su calidad, como puede verse, tampoco es equilibrada.

De acuerdo con Valencia, el Caribe requiere ampliar la oferta fuera de las capitales, fortalecer las condiciones de permanencia, articular la educación virtual con políticas de acceso digital y verificar si el crecimiento estudiantil se traduce, finalmente, en un mayor número de graduados. Será necesario, además, publicar información más desagregada sobre municipio de residencia, lugar de estudio, abandono, movilidad y resultados académicos.